Mogelijk nieuw medicijn tegen verkoudheid ontdekt

Verkoudheid tart de medische wetenschap al honderden jaren. De virussen zijn zowel ons immuunsysteem als de farmaceutische industrie structureel te slim af. Volgens een nieuw onderzoek van de Imperial College London is hulp echter ophanden.

Bescherming van virus wegnemen

De wetenschappers waren aanvankelijk op zoek naar een verbinding die zich zou richten op een eiwit in malariaparasieten. Ze vonden twee geschikte moleculen en ontdekten dat deze het meest effectief waren als ze werden gecombineerd. Met behulp van geavanceerde technieken brachten ze de twee moleculen samen en produceerden ze een nieuwe verbinding. Die verbinding blokkeert een enzym dat wordt gevonden in menselijke cellen, genaamd N-myristoyltransferase (NMT).

Verkoudheidsvirussen stelen doorgaans NMT uit menselijke cellen en gebruiken het om een beschermend omhulsel rond hun genetische informatie te creëren, bekend als de eiwitmantel. Voor de virussen is NMT essentieel om te overleven. Zonder de eiwitmantel kunnen ze zich niet vermenigvuldigen en verspreiden. Alle verkoudheidsvirussen gebruiken deze techniek, dus het remmen van NMT zou alle stammen van de virussen doden.

Ongemak voor de meesten, bedreiging voor sommigen

Hoewel een verkoudheid voor de meeste mensen geen groot probleem is, zijn er goede redenen om te zoeken naar een effectief bestrijdingsmiddel. Onderzoeker professor Ed Tate legt uit waarom dit belangrijk is: “Een verkoudheid is voor de meesten van ons slechts een ongemak, maar kan ernstige complicaties veroorzaken bij mensen met aandoeningen als astma en COPD.”

De onderzoekers hebben hoge verwachtingen van het geneesmiddel, dat momenteel de codenaam IMP-1088 heeft. “Een medicijn als dit kan zeer nuttig zijn als het in een vroeg stadium van de infectie wordt toegediend. We werken aan een variant die kan worden ingeademd, zodat deze snel in de longen komt”, vertelt Tate. In theorie zou het middel ook werken tegen gerelateerde virussen die mond- en klauwzeer en polio veroorzaken. Omdat het molecuul zich richt op menselijke cellen en niet op het virus, zou resistentie geen probleem zijn.

Hoewel soortgelijke geneesmiddelen al eerder zijn getest, is IMP-1088 naar verluidt meer dan honderd keer krachtiger dan zijn voorgangers. Andere medicijnen die zich richtten op het blokkeren van NMT, waren te schadelijk om van nut te zijn. Hoewel bleek dat IMP-1088 geen gekweekte, menselijke cellen beschadigde, zal meer onderzoek nodig zijn om te bevestigen dat het geneesmiddel veilig is voor gebruik.

Rhinovirussen veroorzaken verkoudheid

Verkoudheid treft de gemiddelde volwassene twee tot drie keer per jaar, en kinderen zelfs vaker. Momenteel zijn er nauwelijks middelen om besmetting te voorkomen. En als het eenmaal zover is, bestaat er geen manier om ervanaf te komen. Verkoudheid is de dans van de medische vooruitgang om twee redenen ontsprongen. Het eerste probleem is dat er niet één schuldige is. Verkoudheid wordt meestal veroorzaakt door rhinovirussen, een grote familie van virussen met honderden varianten. Dit maakt vaccinatie onmogelijk en stelt ons immuunsysteem voor een uitdagende taak. Bovendien evolueren de rhinovirussen snel. Zelfs als vaccins mogelijk waren, zouden de virussen snel resistent worden. Dankzij het onderzoek lijkt het er dus op dat er een alternatieve manier bestaat om verkoudheid te bestrijden.